Hoy en día, los suelos radiantes calefactados están muy extendidos en muchos los hogares. Puede que por su tecnología parezcan una invención reciente, pero la realidad es que los romanos ya disponían de un sistema similar en el siglo I a.C.: el hipocausto.
En Benalmádena se encontraron los restos de este sistema de calefacción en las termas de la villa de Benalroma, en las excavaciones arqueológicas de 2005 bajo la avenida Antonio Machado, lo que atestigua nuevamente la inventiva de la civilización romana en materia de ingeniería térmica y confort urbano.
Antes de la invención del hipocausto, la única forma que los romanos tenían de calentarse en invierno era la luz del sol, un fuego encendido en un hogar o un brasero, que provocó más de un fallecimiento.
Aunque este sistema de calefacción central estaba restringido a unas pocas habitaciones y algunas estancias de baños públicos y privados, el sistema de hipocausto es un excelente ejemplo del dominio del pueblo romano a la hora de aplicar una ingeniería innovadora en el ámbito doméstico.
Fue inventando por el ingeniero romano Cayo Sergio Orata y el término hipocausto surge de la unión de “hipo”, que se traduce como “por debajo de” y “causto”, que significa “quemado”.
Básicamente, era un sistema que consistía en construir dentro de los hogares un suelo elevado del terreno, colocándolo encima de varias pilas de ladrillos.
La altura de este suelo con respecto al terreno oscilaba entre los 40 y 60 cm, según el número de ladrillos usados. Se empleaban, generalmente, ladrillos rectangulares de unos 15 cm de lado y 5 cm de espesor. Entre cada pilar que sujetaba el suelo, se dejaban unos 30 cm de espacio.
En el exterior del edificio se construía un horno (praefurnium) en el que se quemaba leña o carbón. Los gases calientes derivados de esa combustión se canalizaban a través de las cámaras resultantes de construir el suelo sobre columnas de ladrillo. Así, el aire caliente y el vapor se repartían bajo las estancias, abarcando toda la superficie del suelo y calentando dichas habitaciones.
En las habitaciones en las que no era necesario un calor tan intenso, se utilizaba un tipo de calefacción vertical (concameratio), basada en la construcción de dobles paredes entre las que circulaba el aire caliente originado en el hipocausto. Finalmente, este aire era evacuado, junto con gases y humos, a través de conductos que terminaban en salidas exteriores colocadas en la parte más alta de los muros.
De esta manera, se evitaban los posibles peligros de utilizar otros métodos más económicos como los braseros, pues los habitantes de las casas no estaban expuestos al humo producido por el fuego.
Gracias a numerosos documentos, entre ellos una carta de Valeriano a Zosimión (gobernador de la Siria) recogida en El divino Claudio de Trebelio Polión, sabemos cuáles eran los materiales que más se usaban para calentar los hipocaustos: la leña y el carbón vegetal.
Por su complejidad, este sistema de calefacción estaba restringido a ciertas estancias concretas, pues el coste de su construcción era muy elevado. No todos tenían los medios para construirlos, por lo que los menos afortunados tenían que contentarse con disfrutarlos en los baños públicos. Porque otra de las funciones del hipocausto era calentar el agua de los baños calientes mediante la conducción del calor a través del suelo.
Las altas temperaturas que alcanzaba el aire gracias al horno hacían que el suelo llegase a superar los 50ºC, obligando a sus usuarios a usar sandalias.
Más tarde, durante la Edad Media, en Castilla el hipocausto pasó a llamarse ‘gloria’, como una referencia al cielo, al paraíso, el lugar más confortable para los creyentes de la época. Como curiosidad, éste es el origen de la expresión “estar en la gloria”.
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